什么是“焰口”：焰口，是指鬼道之中的饿鬼，鬼道众生分为三等：
一是在生之时，做了很多善事，若投为鬼，便成福德鼎力的多财鬼。一般人所信的城隍及土地等神祇，即属于此类的鬼神。二是在生时做的善事不多，若投为鬼，便成薄福少力的少财鬼。一般所说的鬼，多半就是此类。三是在生时悭贪小气，一毛不拔，专占他人的廉价，若投为鬼，便成无福无力的饿鬼。一般人所说的孤魂野鬼之中，即有饿鬼。这一类鬼的食量极大，喉管却极细，有了食物也难以果腹，何况因为业报的关系，它们很难见到食物，纵然得到了可口的食物，进口之时，却又变成了臭秽的脓血。所以它们常受饿火中烧，烈焰从口而出，故名‘焰口’。
有人说“放焰口”就是请老祖宗看戏，这种说法对吗
如果"放焰口"是请老祖宗看戏，那些做焰口佛事的出家人岂不成了演员了吗？事实上，放焰口是冥阳两利的佛事。
对于恶鬼道众生而言，施食不但能减轻他们饥虚之苦，更重要的是，通过施食为其说法，种下解脱的种子，令其具足正见，不再造罪受苦。对于发起做焰口佛事的功德主而言，则能依此殊胜因缘，消除业障，增福延寿。
“放焰口”的来历
据《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》中记载，”焰口佛事“的缘起是因为佛陀的弟子阿难尊者，在林中修习禅定时，忽见一面燃鬼王，其相丑陋，腹大如山，咽细似针。
阿难见状，惊恐万分，便向其询问缘由？面然告诉他，因自己前世悭贪，今生堕落饿鬼道，长年忍受饥饿之苦，他还告知阿难尊者，三日之后也将和他一样堕落饿鬼道。阿难随即请示佛陀，佛陀为其说此施食之法及施食经咒。
阿难依教奉行，持咒观想，令一食变无量甘露法食，遍满法界，使饿鬼与诸神等都得到甘露法食，脱离苦趣，得生善道，阿难也因此得以消灾延寿。
可见，放焰口是冥阳两利的佛事，不但能令饿鬼道众生得解脱，阳上的功德主也会因此而消灾免难，增福延寿。冬至当日九华山很多寺院都会举办焰口法会。
