观音菩萨源于印度，随大乘佛法一起传入东土，与我国古代传统文化中的道教及其他民间信仰相互交流、相互影响，逐渐形成了具有本土特色的观音菩萨信仰。
在我国民间的观音信仰中，一直流传着妙善公主羽化成仙、示现千手千眼观音的故事。
据说西域有一小国，名叫兴林国，国王名妙庄，妙庄王膝下有三个女儿，长女妙因、次女妙缘、三女妙善。
三女妙善公主，传说是二月十九日的生日，出生时室内异香天华，空中祥云环绕，奇花异草怒放，出现了许多神奇现象。妙善公主自幼心灵异常，荤乳不食，聪慧仁慈。
妙善长大成人后，拒绝婚嫁，一心要出家修行。妙庄王执拗不过，表面上假装答应，选了吉日，在妙善十六岁那年的九月十九日，将妙善公主送到附近的白雀寺修行。
后来，妙庄王见妙善久不还俗，于是令人火烧白雀寺。妙善逃出白雀寺，来到香山继续修道，最终大彻大悟，修成正果，于是年的六月十九日在舍身崖羽化成仙。佛祖释迦牟尼遂封妙善为“南无大慈大悲寻音救苦观世音菩萨”。
在火烧白雀寺以后，妙庄王身患重病，一游方的和尚说只有至亲之人的手、眼才能医治。正在香山修行的妙善听闻此事，毅然断手挖眼为父治病，妙庄王的病立刻治愈。妙庄王遂皈依佛门，随观音菩萨到十方世界度化众生。
佛祖释迦牟尼感其孝行，于是施展神通，妙善公主一下子现出了千手千眼的法身。“千”为无量及圆满之义，以“千手”表示大慈悲的无量广大，以“千眼”代表智慧的圆满无碍。千手千眼，象征观音菩萨的广大慈悲和无边愿力。
人们为了纪念观音菩萨，于是以妙善公主二月十九日诞辰日、六月十九日成道日、九月十九日出家日为观音菩萨的三个重要节日。每逢这三个日子，寺庙都举行大型法会，祈求观音菩萨救苦救难，护佑众生平安吉祥。
据《汉阳舟子集》记载，妙善生于汉高祖三年（前203年）,是“西峪国之幼女也”，西峪国即兴林国。在今甘肃西和县发现有西峪坪古城遗址，考古认为是兴林国国都。距西峪坪两公里有白雀寺，距白雀寺四十公里，有大香山，山上有舍身崖，当地认为这是本土观音的发祥地。
在四川遂宁、河南平顶山、湖北襄阳及河北邢台等地，也有妙善公主修道成仙的类似传说。观音菩萨本为威猛的男性形象，隋唐以后，逐渐塑造为女性形象。宋元以后，确认浙江普陀山为观音菩萨的道场。
