三祖僧璨禅师，姓氏及籍贯不详。据史料记载，他最初以白衣的身份拜谒了来舒州司空山避难的二祖慧可祖师，并得到祖师的点拨、印可和传法，成为禅宗的三祖。
悟道因缘
初祖达磨传法给二祖之后，自于少林托化西归，二祖慧可于是一边随宜传法，度化众生，一边寻求法嗣，以付祖衣。
北周武毁佛期间，二祖与林法师为伴，护持经像，隐藏民间，并一度南下到舒州司空山隐居（后人在此处建有二祖寺，现存有二祖石窟的遗迹）。
到天平二年（535），二祖遇见了僧璨禅师。当时僧璨禅师已经四十多岁了，并且得了很厉害的风疾。前来礼拜二祖，可能就跟他身染重病有关。病苦的折磨使他感觉到自己罪障深重，必须彻底忏悔。
禅师问二祖：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。”
二祖回答道：“将罪来，与汝忏。”
禅师沉吟了很久，回答道：“觅罪不可得。”
二祖道：“与汝忏罪竟，宜依佛法僧住。”
禅师又问："今见和尚，已知是僧。未审何名佛法？"
二祖道：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。”
禅师听了祖师的开示，言下心意豁然，欣喜道：“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也。”
二祖听了禅师的回答，非常器重，当即给他剃发，收为弟子，并说：“是吾宝也，宜名僧璨。”
禅师悟道当年即前往光福寺受具足戒，从此以后，他的风疾也渐渐好转，并侍奉祖师两年多的时间。
法脉传承
有一天，二祖告诉僧璨禅师道：“菩提达磨远自竺乾，以正法眼藏并信衣（指金襴袈裟，释迦佛传下的用以表示正法法脉之所在的证信之物）密付于吾，吾今授汝。汝当守护，无令断绝。”又为他说了一首偈颂，偈曰：
本来缘有地，因地种华生。
本来无有种，华亦不曾生。
说完把祖衣交给了僧璨禅师，并叮嘱：“汝受吾教，宜处深山，未可行化，当有国难。”
僧璨禅师道：“师既预知，愿垂示诲。”
二祖道：“非吾知也。斯乃达磨传般若多罗悬记云‘心中虽吉外头凶’是也。吾校年代，正在于汝。汝当谛思前言，勿罹世难。然吾亦有宿累，今要酬之。善去善行，俟时传付（不是我预知有法难，是达磨祖师传下来的般若多罗尊者所说之悬记中预言。我根据年代推算，当发生在你所处的时代，你要好好思维我所讲的，不要陷入这场法难。我前世负有宿债，现在是该前往偿还的时候了。你好生保重，以待机缘成熟，好把祖师的禅法和信衣传下去）。”
二祖付法完毕，即离开司空山，前往邺都酬债。
僧璨禅师于是谨遵师旨，没有急于出来大肆弘扬祖师禅法，而是韬光养晦，往来于司空山和皖公山之间，过着一种隐修的生活，长达十余年。
在这期间，僧璨禅师只有道信禅师一个弟子。据《楞伽师资记》记载，“璨禅师隐思（司）空山，萧然净坐，不出文记，秘不传法，唯僧道信，奉事璨十二年。”
解缚公案
三祖寺是禅宗六大祖庭之一，原名山谷寺。三祖寺内有一巨石，上书“解缚”两个大字，说的是三祖为四祖解缚的公案。
隋开皇十二年（592年）沙弥道信来到山谷寺，礼谒三祖，求曰：“愿和尚慈悲，为我解缚。”
三祖问：“是谁将你缚住了？”
道信答：“无人缚我。”
三祖又问：“既无人缚你，那你又求何解缚？”
道信闻言大悟，后又随三祖修学九载，接法是为禅宗四祖。
生死自在
三祖僧璨大师寂于隋大业二年（606）。入寂前，僧璨禅师曾告诉大众云：“余人皆贵坐终，叹为奇异，余今立化，生死自由（别人都把坐着入灭看得很重，认为这样的走法希有难得，我则不然，我今天要站着走，以示生死自由）。”说完，便用手攀着树枝，奄然而化。
天宝四年（745），舒州别驾李常取僧璨大师遗骨火化，得到五色舍利300粒，用其中一百粒塑造三祖像，又拿出自己俸禄，建造一座三祖舍利塔，把塑像放置于底层。
乾元元年（758），唐肃宗李亨赐山谷寺名“三祖山谷乾元禅寺”。大历七年（772），唐代宗李豫谥僧璨名“鉴智禅师”，赐塔名“觉寂塔”。
