佛教初传与释地藏卓锡九华山
今位于安徽省池州市境内的九华山，旧称九子山，自古以高峰峻岭、风景奇秀而为世人咏叹。在有关九华山佛教初传的文献资料中，时间最早也最具权威性的乃是唐代文士费冠卿所写的《九华山化城寺记》：
……开元末，有僧檀号，张姓，自郡馆至，为乡老胡彦请住，广度男女；触时豪所嫉，长吏不明，荧其居而废之。
在唐人费冠卿笔下，九华山最初的佛法弘传活动始于唐开元末，一位法号檀号的僧人来到九华山，“为乡老胡彦请住”，用佛法广度男女。然而僧檀号对于九华山佛教发展所作出的贡献却十分有限，因为他的弘法很快被当地的豪强所嫉妒，所居的寺宇也被放火焚毁，于一片废墟之中，九华山的佛教活动废止了。
开元七年（719），来自朝鲜半岛新罗国王室的僧人释地藏，出于“六籍寰中，三清术内，唯第一义，与方寸合”的认知，落发出家，并渡海入唐。在此后二十余年中，他遍访江南诸山，学法度众，于开元末年（741）登上九华山，卓锡于化城谷地。
僧人释地藏入山后，于绝人迹处修禅定，行头陀之苦行，他的精进修持获得了时人的极大钦敬，广大信众开始自愿跟随他并护持他的弘法活动：释地藏“素愿写四部经”，便有俞荡等人抄经献上；诸葛节等当地富绅看到其在一石室中闭目打坐，而身旁支着的鼎中只有白土加少米的饭食时，便自请为释地藏集资建寺；信众与僧徒共建起的寺宇成为弘法的道场，远近贫富老幼皆前往此处朝拜、供养。新罗僧人释地藏因其修证与德行，在九华山形成了极大的宗教影响力，他的名声甚至跨海而传，许多新罗民众渡海来皈依他。
中岁领一从者，居于南台，自缉麻衣，其重兼钧，堂中榻上，唯此而已。池边建台，厝四部经，终日焚香，独味深旨。
时年九十九，贞元十年夏，忽召徒告别，罔知攸适。惟闻山鸣石陨，感动无情；将示灭，有尼侍者来，未及语，寺中扣钟， 无声坠地；尼来入室，堂椽三坏，吾师其神欤？！趺坐函中，经三周星，开将入塔，颜亦如活时；舁动骨节，若撼金锁。
经云：菩萨钩锁，百骸鸣矣 ! 基塔之地，发光如火，其圆光欤？
年至九十的释地藏依旧坚守苦行，惜福节俭，每日以焚香攻读“四部大经”为修行功课，勤谨恭敬。唐贞元十年（794），世寿九十九岁的释地藏圆寂于九华山的南台上。对于释地藏示寂的全过程，《九华山化城寺记》做了很详细的描述：唐贞元十年（794）的夏末，释地藏感知到自己即将往生，也就是佛教所说的“预知时至”，他便趺坐召集徒众作告别之言。在寂灭之时，有三种神妙圣迹相继出现，“山鸣石陨，感动无情”“寺中扣钟，无声坠地”而后寺院内“堂椽三坏”。
释地藏留下的趺坐肉身，弟子将其安置于一石函中，计划之后将其转入石塔中。三年过后，即唐贞元十三年（797），僧徒于释地藏示寂的九华山南台处建起一座三层的石质塔，待开缸时，却惊奇发现他 “颜亦如活时；舁动骨节，若撼金锁”，不坏肉身入塔之后，九华山南台的“基塔之地，发光如火，其圆光欤”。
预知时至、山鸣石陨、扣钟坠地、堂椽三坏、肉身不坏、骨节钩锁、塔生圆光便是释地藏示寂前后出现的七种非凡圣迹。
释地藏生前的修证与这七种圣迹相结合，加之佛经中“菩萨钩锁，百骸鸣矣”的说法，释地藏在广大徒众心中便不仅仅是一代高僧了，他的示寂表明他是菩萨化现再来，而他生前的修行方式与教言，也成为了教徒心中的典范。从此，被尊为菩萨化现的释地藏所卓锡过的九华山，开始了其作为佛教名山的历史。
除《九华山化城寺记》外，后世宋代《宋高僧传》、明代《神僧传》以及各版本的《九华山志》中对释地藏亦都有记载，史料繁多，但彼此对照后自然会发现，它们都是依据《九华山化城寺记》所衍生的，略有增减而已。但因为这些文献彼此的出入，也造成了一些争议，如九华山佛教初传的时间、释地藏的生卒年、释地藏的祖籍与身世、释地藏的名号等。
而笔者在本文中都将沿用费冠卿的说法，原因有三：其一，费冠卿的《九华山化城寺记》是记“九华山佛教历史”的开山之作，时间最早；其二，据《全唐文》记载，费冠卿祖籍青阳，自小生、长于九华山，曾于元和年间中进士，后因母丧而复隐九华山，也因此，费冠卿对九华山的历史状况应当较之旁人更为了解；其三，费冠卿与释地藏是同时代人，《九华山化城寺记》就写于释地藏示寂后的第十五年，文章中对于事件、年份（甚至季节）、人名、地点也都有详细的记载。
值得关注的是，文中费冠卿以“吾师”称呼释地藏，这其中或许有费冠卿曾跟随释地藏学习佛法的可能性，也或许只是尊敬的笼统称呼，不论怎样，文末“幼所闻见，谨而录之。孟秋十五日记”，都表明，对于释地藏及九华山的佛教信仰，费冠卿是亲见亲临后以笔记之的，而这是其他资料所不具备的。
幸而有了费冠卿权威性极高的《九华山化城寺记》，不仅以千余字关照了九华山佛教的初传与高僧释地藏的一生，更以文字见证了释地藏塔的建立，使本文对“金地藏月身塔”的研究有史料可依。
